「これは見事な……！」
通路の両側から伸びた枝が頭上でアーチとなって薫り高い薔薇の小道を作っていた。
その奥では赤い冬薔薇が今盛りを迎え咲き誇っている。
「薔薇はイギリスの国花でしたね」
温室には湿った土のにおいと薔薇の馥郁とした香りが満ちていた。
大石は胸いっぱいにその甘やかな空気を吸い込むと、彼の腕に手を預けている女王に微笑みかけた。
「そうですわ。私の一番好きな花……お国の花は何ですの？ 菊？」
「菊でしょうか？ いや桜かな……？ きちんとお答えできなくて申し訳ありません。私は花のことはいっこうに疎くて」
「ご無理はないわ、提督は海の武人でいらっしゃる……」
「いえ、ただ艦では毎日海と空だけを見て暮らしております。ですからこんな私でも地上の花の香りがとても懐かしい」
薔薇を見上げる大石の横顔に、女王はロマンチストの魂を感じ微笑んだ。
初めて会った勲章授与のあの日から、堂々とした態度と落ち着いた声音が印象的な極東の英雄に、女王はすっかり魅了されていた。
「あちらにね、薔薇の私がおりますのよ」
「薔薇の、陛下……？」
「ええ。見にまいりませんこと？」
女王は大石の腕に置いた手に力を少し込めるとゆっくりと先へ歩き出した。
さまざまな色合いの薔薇が二人の両側に並んでいる。
真紅・クリーム・黄・ピンク――
「たくさんの種類があるものですね」
「品種改良で毎年たくさんの新しい薔薇が世に出されてますわ」
「みなそれぞれ名前がついているのですね」
大石はバラの株元につけられたネームプレートを指差した。
「ええ、薔薇にも名前がありますわ」
女王は悪戯っぽく微笑んだ。
「提督はもうお分かりになられたようですね。あのピンクの薔薇が私ですわ」
二人は一株の薔薇の前に立ち止まった。
「プリンセス・マーガレット……陛下のお名前だ」
大石は真剣な表情で薔薇に見入った。
「……美しい薔薇だ。さすが陛下の御名を頂くことはある」
そう言ってゆっくりと大石は女王に向き直った。
軍帽の庇の下の大石の目が女王の瞳をしっかりと捉える。
「……これほど美しく気高い薔薇を私は見たことがありません。かつてない国難の中で、民を率いて立ち向かわれる陛下のような美しい気高い女性を、私がまだ見たことのないように……」
大石の真摯なまなざしに女王は心が揺れた。
初めて会ったときから不思議に心惹かれた日本の提督の強いまなざし。
大石のまなざしに応えるべく女王は想いを込めて彼を見上げた。
「大石提督、あなたのお名前を新しい薔薇に頂いてよろしいでしょうか？ 白い薔薇がいいわ。この手袋のように白い……」
女王は白手袋を着用した大石の手をとり、そのてのひらにそっと頬を寄せた。
「真っ白い薔薇にアドミラル・オオイシと名づけたい……」
「陛下……身に余る光栄です」
大石には互いの立場を超えることは何も言えなかった。
互いに見つめあう瞳の想いは伝わってはいても。
「お帰りなさい長官……！？」
艦に戻った大石を甲板に出迎えた原参謀長は、腕いっぱいに真紅の薔薇を抱えた長官の姿に目をみはった。
「それはいったい！？」
「ん……女王陛下の御心づくしだ。ほら、大切に扱え」
大石はどさりと１００本はあろうかという薔薇を原の腕に預けると、自分はさっさと先に歩き出した。
夜。
長官室のテーブルの真ん中に真紅の薔薇が活けられている。
灯りの消えた無人の長官室に薔薇の芳香だけがひっそりと漂っていた。
大石は私室にいた。
机のスタンドの光が上着を脱いだ彼を淡く照らしている。
机の上にはコップに挿した一輪のピンクの薔薇と白手袋。
大石は頬杖をついてぼんやりと物思いに沈んでいた。
